Magic Johnson toma el testigo de Kareem

En mayo de 1987, unas semanas antes de las Finales, Magic Johnson compartió cómo había cambiado su relación con Kareem Abdul-Jabbar.

Durante sus primeros cinco años en los Lakers apenas habían conectado. Les costaba congeniar y no terminaban de confiar el uno en el otro. Pero después de perder las Finales del Oeste 1986 contra Houston, Kareem llamó a Magic para preguntarle cómo estaba. Empezaron a hablar más, no solo de baloncesto, también de sus vidas. “Yo también bajé la guardia”, contó Magic. “Y simplemente nos unimos”.

Aquel acercamiento llegó en el momento justo.

Pat Riley había decidido que los Lakers necesitaban cambiar para volver a conquistar la cima de la NBA. Kareem, a punto de cumplir 40 años, ya no podía ser el eje del ataque y el balón tenía que pasar a Magic. “Siempre supe que esto pasaría”, dijo Johnson. “Pero siempre pensé que sería después de que él ya no estuviera”. El cambio podía generar un problema: Kareem llevaba once años siendo la referencia del equipo y Magic estaba convencido de que aquel relevo tendría que esperar. Pero Kareem lo aceptó. Más que eso: lo provocó. “Tienes que intentarlo. Tienes que promediar más de 20 puntos por partido”, le dijo al base.

En diciembre, una infección ocular dejó a Kareem fuera de juego durante tres partidos. Los Lakers perdieron el primero. En los dos siguientes, Magic respondió con 38 puntos y 16 asistencias, ante Houston, y 46 puntos contra los Kings. Después de aquellos partidos entendió que podía asumir mucho más peso ofensivo y concluyó la temporada con 23,9 puntos y 12,2 asistencias por noche.

Este trasvase de responsabilidades permitió que los Lakers conquistasen el campeonato de 1987. Y repitieron en 1988.

Pero la historia de aquellos dos títulos empezó, en parte, con algo mucho menos notorio: una llamada telefónica entre dos compañeros que habían tardado años en entenderse. Kareem sabía que había llegado el momento de pasar el testigo. Y Magic estaba preparado para recogerlo.