L'idée reçue selon laquelle la baisse de la mortalité due aux maladies infectieuses est imputable à la médecine moderne, notamment aux antibiotiques et aux vaccins, est erronée. La grande majorité de cette baisse, en particulier au début du XIXe et du XXe siècle, est antérieure à ces avancées médicales.

Trois éléments clés ont été à l'origine des progrès précédents :

1. L'essor d'infrastructures de santé publique robustes, comprenant des systèmes d'assainissement et d'égouts conçus, des approvisionnements en eau municipaux protégés par filtration et chloration, une collecte systématique des ordures, des mesures précoces pour contrôler la pollution de l'eau et de l'air industriel, des réglementations en matière de sécurité alimentaire (par exemple, l'inspection de la viande) et la lutte antivectorielle (par exemple, la réduction des moustiques).

2. Des améliorations profondes du bien-être personnel et socio-économique, telles qu'une nutrition considérablement améliorée et une plus grande diversité alimentaire, une hausse des salaires, des logements moins surpeuplés avec une meilleure ventilation (ce qui augmente l'exposition au soleil et donc la production de vitamine D), la promulgation de lois protectrices du travail des enfants et des adultes, l'éducation publique et une meilleure hygiène personnelle publique.

3. L’abandon des pratiques médicales nocives, notamment les traitements au mercure, à l’arsenic et à la strychnine, les saignées et les purges, ainsi que le « régime chaud », a ouvert la voie à des soins plus de soutien.

Les données confirment largement le rôle crucial des infrastructures de santé publique. Les recherches indiquent que près de 90 % de la baisse de la mortalité infantile due aux maladies infectieuses aux États-Unis s'est produite entre 1900 et 1940, soit avant la généralisation des antibiotiques et de la plupart des vaccins. Une baisse parallèle, encore plus marquée (plus de 98 %), a été observée en Angleterre et au Pays de Galles, ce qui souligne qu'il s'agissait d'un phénomène généralisé, imputable à des facteurs sociétaux plutôt qu'à des interventions médicales spécifiques (et, de fait, à un nombre bien plus restreint d'interventions médicales).

• « …près de 90 % de la baisse de la mortalité due aux maladies infectieuses chez les enfants américains s’est produite [depuis 1900] avant 1940, alors que peu d’antibiotiques ou de vaccins étaient disponibles. »

[« Résumé annuel des statistiques vitales : tendances en matière de santé des Américains au cours du XXe siècle », Pediatrics, décembre 2000, p. 1307-1317.]