« Une corneille, perchée sur la racine de la bruyère, boit l’eau de la fontaine Molière. » Ça vous dit quelque chose ?

Ce procédé mnémotechnique est utilisé pour retenir les grands auteurs du XVIIᵉ siècle : Corneille, Racine, Molière, La Fontaine, La Bruyère et Boileau.

Mais derrière cette astuce pédagogique se cache un siècle de bouleversements littéraires majeurs.

Le XVIIᵉ siècle est en effet marqué par la Querelle des Anciens et des Modernes, une polémique née dans le sillage de l’Académie française. 

Deux camps s’opposent alors :

– les Anciens, défenseurs de l’héritage antique, représentés par Boileau. Ce dernier insiste sur la primauté du sens sur l’effet stylistique : « Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement. »

– les Modernes, partisans d’une émancipation vis-à-vis des modèles grecs et latins, représentés par Charles Perrault. Ils vont jusqu’à comparer Homère à un simple « chanteur de carrefour » !

Avec le temps, les dissensions s’apaisent. Boileau et Perrault finissent par se réconcilier.

Il faut attendre le XIXᵉ siècle romantique, notamment avec Victor Hugo, pour que la littérature s’affranchisse pleinement du carcan des règles classiques.