¿Repunte en la detección del cáncer tras el COVID-19? Precaución con las conclusiones optimistas

Por Francisco Tapia V.

El 7 de julio de 2025, JAMA publicó una carta al editor escrita por Gujie Wu, Jiacheng Yin y Yiwei Huang, titulada "Detección del cáncer tras el inicio de la pandemia de COVID-19". Esta misiva, aunque breve, resulta oportuna y valiosa al poner en tela de juicio la interpretación simplista de algunos estudios que señalan una supuesta "recuperación" en las tasas de cribado oncológico post-pandemia.

En medio de una narrativa pública que celebra el retorno a la normalidad, la carta recuerda que las estadísticas no siempre cuentan toda la historia. Aquí algunas ideas clave que destacan y merecen ser comentadas.

📉 El impacto de la pandemia en el cribado oncológico: más que una pausa temporal

Durante 2020-2021, los programas de detección de cáncer —incluidos mama, cérvix y colorrectal— sufrieron interrupciones masivas. Se estimó una caída global de hasta un 90% en algunos territorios. Las consecuencias, aún difíciles de cuantificar del todo, incluyen diagnósticos más tardíos, aumentos en estadios avanzados y potenciales efectos en la mortalidad futura.

En ese contexto, los estudios que muestran aumentos en las tasas de cribado para 2022-2023 se han interpretado como señal de recuperación. Sin embargo, la carta de Wu y colaboradores señala tres omisiones metodológicas claves que cuestionan esas conclusiones.

🧭 1. Políticas públicas ignoradas

Uno de los errores más importantes del estudio analizado —y de otros similares— es no considerar el impacto de cambios normativos. Por ejemplo:

• USPSTF (EE.UU.) redujo en 2021 la edad para iniciar el cribado de CCR de 50 a 45 años, lo que amplió de inmediato la población objetivo.

• Programas estatales gratuitos en Nueva York y California dirigidos a poblaciones vulnerables aumentaron entre un 20% y 25% la participación en estos grupos.

Atribuir el aumento en tasas solo a una recuperación del sistema tras la pandemia, sin considerar estas medidas, es un sesgo de atribución que puede sobrevalorar los efectos de la “normalización”.

🧪 2. Avances tecnológicos: el factor silencioso

Desde 2020, las pruebas domiciliarias para cáncer colorrectal —como los test FIT de alta sensibilidad y las pruebas de ADN en heces— han ganado popularidad. Para 2023, su uso había aumentado un 12% respecto de 2019, facilitando el cribado en contextos donde la presencialidad aún era limitada.

La aprobación de nuevas versiones de dispositivos FIT por parte de la FDA en 2022 aumentó la adherencia al cribado. Estos cambios tecnológicos modificaron el acceso y las conductas de salud de forma estructural, y deben considerarse como variable independiente de la pandemia.

🌍 3. Representatividad limitada y exclusión de factores sociales

El estudio criticado, aunque estratificó por educación y tipo de seguro, no abordó otras variables clave como ingreso, ubicación geográfica y comorbilidades. En EE.UU., y más aún en Latinoamérica, estas dimensiones determinan el acceso real a exámenes de detección.

Además, se excluyó el análisis de subgrupos con necesidades especiales, como personas con VIH, que tienen tasas de detección significativamente menores.

En este contexto, generalizar hallazgos de un estudio limitado al territorio estadounidense, sin control por estos factores, resulta metodológicamente problemático y éticamente discutible.

🎯 Reflexión final: mirar más allá del porcentaje

Como tecnólogo médico y observador de la salud pública, veo con preocupación cómo se celebran ciertas cifras sin atender al contexto real que las genera. La carta de Wu et al. es un llamado a la vigilancia científica, a no dejarse llevar por optimismos estadísticos sin una lectura crítica de los datos.

El cáncer no espera, y la equidad en el acceso a su detección sigue siendo una deuda estructural en muchos sistemas de salud. No se trata sólo de recuperar números, sino de no dejar atrás a las poblaciones históricamente invisibilizadas.

📚 Referencia: Wu G, Yin J, Huang Y. Detección del cáncer tras el inicio de la pandemia de COVID-19. JAMA. Publicado en línea: 7 de julio de 2025. doi:10.1001/jama.2025.6931

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